تقلصت مساحة البحر الأصلية البالغة 68.000 كم مربع ليبقى 10% منها فقط في الوقت الحالي، و بعد أن كان يزخر بثروة سمكية هائلة أصبح بحر الآرال مجموعة بحيرات صغيرة مالحة لا مقومات للحياة المائية فيها.

يرجع السبب الرئيسي وراء ظاهرة زوال بحر الآرال حيث قررت الحكومة الروسية في 1918 بقيادة فلاديمير لينين والبلشفيون تحويل اثنين من الأنهار التي تغذي بحر الارال، في شمال شرقي البلاد، ليتم محاولة ري الصحاري، من اجل زراعة الأرز، البطيخ، والحبوب، وأيضا، القطن؛ وكان ذلك جزءا من خطة لزراعة القطن، أو "الذهب الأبيض" للتصدير. وأوزبكستان هي اليوم واحدة من أكبر الدول المصدرة للقطن. فبدأ البحر بالجفاف اعتبارا من 1970 وقد بدأت تنقص مساحته تدريجيا إلى ان أصبح عام 2008 يغطي حوالي 10% من مساحته الاصلية واذا استمرت الحال بما هو عليه فسوف يجف في 2050.